সাফে এবার না হলে আর কবে, শিরোপার অপেক্ষায় বাংলাদেশ

দীর্ঘ ২৩ বছরের অপেক্ষা। সেই অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে আবারও সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ট্রফি ঘরে তুলতে চায় বাংলাদেশ। ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামে আজ শুরু হচ্ছে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের অন্যতম বড় এই আসরের ১৫তম সংস্করণ। নিজেদের প্রথম ম্যাচে ভুটানের মুখোমুখি হবে স্বাগতিকরা।

এবারের আসরে বাংলাদেশ শুধু স্বাগতিক দল হিসেবেই নয়, শক্তিশালী স্কোয়াড নিয়েও শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে মাঠে নামছে। হামজা চৌধুরী, শমিত সোমসহ প্রবাসী বংশোদ্ভূত ফুটবলার এবং দেশের ঘরোয়া প্রতিভার সমন্বয়ে গড়া দলকে ঘিরে সমর্থকদের প্রত্যাশাও অনেক।

তবে ভুটানের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে থাকছেন না দলের আলোচিত ফুটবলার হামজা চৌধুরী। ইংল্যান্ডে ক্লাব ফুটবলের ব্যস্ততার কারণে পরে দলের সঙ্গে যোগ দেবেন তিনি। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে পরের ম্যাচ থেকে তাঁকে পাওয়ার আশা করছে বাংলাদেশ।

১৯৯৩ সালে পাকিস্তানের লাহোরে প্রথমবারের মতো শুরু হয় সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। প্রথম আসর থেকেই অংশ নিয়ে আসছে বাংলাদেশ। ২০০৩ সালে একবার শিরোপা জিতেছিল দলটি। এ ছাড়া আরও দুবার ফাইনালে উঠে রানার্সআপ হয়েছিল। আয়োজক হিসেবেও ২০০৩, ২০০৯ ও ২০১৮ সালে টুর্নামেন্টটি আয়োজন করেছে বাংলাদেশ।

সর্বশেষ ২০২৩ সালে ভারতের বেঙ্গালুরুতে অনুষ্ঠিত সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে তৃতীয় হয়েছিল জামাল ভূঁইয়ার দল। ১৪ বছর পর সেবার গ্রুপ পর্বের বাধা পেরিয়ে সেমিফাইনালে উঠেছিল বাংলাদেশ। এবার লক্ষ্য আরও বড়—চ্যাম্পিয়ন ট্রফি।

হামজা চৌধুরীর আগমন বাংলাদেশের ফুটবলে নতুন আশার সঞ্চার করেছে। জাতীয় দলের হয়ে এখন পর্যন্ত ১৩ ম্যাচে চারটি গোল করেছেন তিনি। তাঁর পাশাপাশি কানাডা থেকে শমিত সোম এবং ইংল্যান্ড থেকে জিদান ইউসুফ, জায়ান আহমেদ ও ফারহান আলী ওয়াহিদের মতো ফুটবলাররাও দলে যুক্ত হয়েছেন। তাঁদের অন্তর্ভুক্তিতে দলের শক্তি ও সামর্থ্য বেড়েছে।

টুর্নামেন্ট শুরুর আগে প্রতিপক্ষ দলের কোচ ও খেলোয়াড়দের বক্তব্যেও বাংলাদেশের শক্তিমত্তার বিষয়টি উঠে এসেছে। শ্রীলঙ্কার কোচ আবদুল্লাহ আল মুতায়েরি বাংলাদেশের ফুটবলারদের প্রশংসা করেছেন। ভারতের কোচ নওশাদ মুসাও হামজা-শমিতদের নিয়ে গড়া বাংলাদেশ দলকে এবারের সাফের ফেভারিট হিসেবে উল্লেখ করেছেন। পাকিস্তানের অধিনায়ক আলমগীর আলম খানও বাংলাদেশের দলকে শক্তিশালী বলে মন্তব্য করেছেন।

সব মিলিয়ে ঘরের মাঠ, শক্তিশালী দল এবং সমর্থকদের প্রত্যাশা—সবকিছুই বাংলাদেশের অনুকূলে। এখন মাঠের পারফরম্যান্সে সেই প্রত্যাশার প্রতিফলন ঘটানোর পালা। ২৩ বছরের অপেক্ষা ঘুচিয়ে এবার সাফের ট্রফি দেশে ফিরবে কি না, সেই উত্তর মিলবে মাঠের লড়াইয়ে।